De ce încă folosim mainframe în 2017

Mainframe – termenul pare un relic dintr-o altă eră, din decenii înainte ca cineva să audă chiar de smartphone-uri sau laptop-uri.

Dar computerele de dimensiuni aparatului, care au ajutat NASA să pună oameni pe lună, sunt încă utilizate pe scară largă în companii mari și agenții guvernamentale – acestea stochează 80% din datele corporative mondiale și gestionează 6 trilioane de dolari în tranzacții cu carduri de credit anual, potrivit companiei IT Ensono.

Dar ce sunt exact computerele mainframe și de ce nu au fost înlocuite cu tipuri mai noi?

Ce este un mainframe?

Mainframe-urile sunt servere puternice proiectate să proceseze un număr mare de operațiuni simultan pe volume mari de date. Ele sunt de obicei autoritatea centrală la care alte calculatoare se conectează pentru a executa tranzacții, cum ar fi transferuri bancare, achiziții cu cardul de credit sau operațiuni de bilete aeriene. Un mainframe lansat de IBM în 2015 poate procesa 2,5 miliarde de tranzacții pe zi.

Rădăcinile lor datează de la System/360, primul computer lansat de IBM în 1964. Acesta a introdus unele dintre caracteristicile pe care le considerăm de bază astăzi, cum ar fi partajarea datelor între diferite versiuni de hardware și capacitatea de a efectua mai multe tipuri de sarcini pe aceeași mașină – la acea vreme, în general, însemna puterea de a gestiona atât calculul științific, cât și matematica de afaceri pe aceeași platformă.

IBM, care produce cea mai mare parte din noile mainframe-uri de astăzi ca parte a liniei sale „z Systems”, spune că termenul provine din cutiile metalice masive, unele cu suprafață la fel de mare ca o casă, folosite pentru a susține primele mașini. Acum, computerele sunt de dimensiuni mai ușor de gestionat – aproximativ de mărimea unui frigider înalt.

Consistență și fiabilitate

Mainframe-urile sunt proiectate să fie extrem de fiabile, nu doar rapide. Ele au de obicei componente hardware redundante, cum ar fi unități de disc și surse de alimentare, astfel încât, chiar dacă un component eșuează, calculatorul poate continua să ruleze. De asemenea, ele pot adăuga putere de calcul la o sarcină dată pe măsură ce este necesar, practic în timp real, ceea ce le face ideale pentru a face față creșterilor bruște ale volumului de lucru fără a se opri.

În același timp, sunt renumite pentru ceea ce se numește „compatibilitate retroactivă”, adică programele create cu ani, sau chiar decenii, în urmă pot rula încă pe mainframe-urile de astăzi. Acest lucru contrazice PC-urile sau telefoanele, unde adesea este imposibil să rulezi programe achiziționate pentru mașini mai vechi fără munca de specialitate.

Compatibilitatea retroactivă este esențială pentru băncile uriașe, companiile de asigurări, companiile aeriene și alte întreprinderi care au folosit sistemele încă din mijlocul secolului al XX-lea. Reîntregirea codului pentru a rula pe noi tipuri de calculatoare ar fi costisitoare și riscantă – un eșec ar atrage rapid o reacție negativă în mass-media. În timp ce unele companii au migrat anumite sarcini către hardware și software mai noi, multe preferă să rămână pe dispozitivele ultra-fiabile. Chiar dacă programele mainframe pot avea interfețe care par să provină dintr-un film de hacking din anii '80, întreprinderile care le folosesc știu că încă funcționează perfect.

Recrutarea noilor talente

Unul dintre provocările pe care le întâmpină companiile dependente de mainframe este atragerea inginerilor și programatorilor familiarizați cu aceste mașini. Pentru cel puțin un deceniu, publicațiile de specialitate au raportat că tinerii absolvenți de la colegii nu sunt interesați să lucreze cu vechea linie de mașini. Chiar în anii '90, unele companii au readus programatori în vârstă în pensionare pentru a asigura că software-ul mainframe era pregătit pentru anul 2000, când programele proiectate să stocheze ani în doi cifre, nu patru, ar fi putut să se defecteze.

Dar companiile de hardware și software mainframe au răspuns oferind instruire și stimulente tinerilor dispusi să devină experți în aceste mașini, deoarece ele continuă să fie vitale pentru o mare parte din economie.